Siderofory są to związki organiczne o masie cząsteczkowej od 500 do 1500 Da. Są produktami metabolizmu wielu bakterii i grzybów, niektórych sinic (cyjanobakterii) i glonów oraz roślin wyższych. Wydzielane są do środowiska w warunkach niedoboru żelaza. Tworzą z żelazem(III) rozpuszczalne w wodzie kompleksy o wysokich wartościach stałych trwałości (K=10⁴⁰). Prowadzi to do zwiększenia stężenia form przyswajalnych żelaza i umożliwia pobieranie tego pierwiastka przez organizmy.